何だか妙に重く感じられた気がした。
　一度、ほんの一瞬、破り捨ててしまいたい衝動に、駆られた程度には。

　闘技大会申請書。頭に第何回と書いてある数字をちらと見やったが、特に意味のある数字に見えなかったそれは、意識や記憶に触れることさえなく掻き消えていく。
　簡素なテーブルの上に放るように置いて、どこからともなく吹き込んでくる風から護る重石代わりに飴の袋を乗せた。
　後は、残りの面子が書き込むのを待つだけ。
　待つだけの、作業が。ずいぶんと久しく感じられた。
　ふと、思いついたようにもう一度紙を振り返る。頭に書かれた、数字。
　意識には相変わらずかすりもしないが、思い起こされる記憶には、触れた。
　ここ最近、なぜだか異様に賑やかさを増した場所。人が集まったし、新しい顔も増えたし。なんだかんだでそちらの面子が声を掛け合って連れ立っていくことが、多かった。
　味気ない、殺伐とした雰囲気を伴うこの場所から参加するのは、いつ振りだろうかと、一瞬だけ思案する。
　一瞬でやめたのは、当然、意味がないからで。肩を竦めて踵を返した。
　その足で向かうのは、旅人の酒場。
　つい、最近。大きな仕事の話で盛り上がっていたその場所は、今は随分と静かに見える。
　語られる話に特に興味は抱けず、聞き流して、それきり。
「それじゃあ、頑張ろうな」
「気をつけて行ってきてね」
　不意に耳朶を突いた、誰とも知らない、声。
　思わず止めた足。脳裏をよぎったのは、自分自身が紡いだ、声。
　『あんたに限って、ヘマはしねーわな』
　あれは、あれは、ただの呟きで、ほんのささやかな信頼で。
　――決して、願望なんかじゃない。
　がりっ、と。口の中の飴玉が音を立てて砕けた。
　足早に酒場を立ち去り、出てきたばかりの廃屋へ、戻る。
　と、出掛けにはなかったはずの人の気配を見つけ、不機嫌を隠せないまま――もとより隠す気もあまりないわけだが――覗き込んだ。
「あ、よっす！　闘技場、誘ってくれてありがとな！」
　からりと晴れた、夏の空のような笑顔が、見上げてくる。
　梅雨真っ只中だったような胸中さえも、晴らすように。
「っていうか、バトロワの申請書は？」
　きょろきょろと見渡す度、後頭部で左右に揺れる髪。
　快活なのはどちらでも変わらないけれど、その髪形は、少年らしい彼の態度と相まって、活動的に見せているような気がして。
　何となく、和んだ。
「もう出してある。どうせ参加するだろ」
「えー！　いや、するはするけど……くそぅ、そっちは出す気満々だったのに……」
「誰が出したって一緒だろ。また別の時にでも出せば？」
　くつりと喉を鳴らして笑えば、本気で悔しがった顔をしていた少年も、肩を竦めて笑った。
「ま、それもそうだよな。そんじゃ、当日な！」
　どこかへ出かけるつもりなのだろう。慌しく駆けていく背中を、振り返り、見送って。
「なぁ」
　唐突に、声をかけた。
　入り口を抜ける直前で立ち止まり、きょとんと振り返る少年に、これも、また、不意に脳裏をよぎった、自分自身の言葉を、投げかける。
「参加、俺とあんただけじゃねーぞ。判ってると思うけど」
　ぱちくりと。目を瞬かせた少年は、次の瞬間には、にかっ、と歯を見せて、嬉しそうに笑った。
「判ってるって！　なんか四人で参加すんのも久しぶりだな、すげー楽しみにしてる！」
　告げて、改めて駆けていった少年の、言葉に。
　つきり、と。胸の奥が痛んだ気がした。
「楽しみに、ね……」
　そんなつもりでは、なかったから。
　ただ、不機嫌が、募って、募って、どうしようもなくなったから。
　だからと言う理由で、かけた声。
　どうせ、労う言葉一つ吐き出せないのだから、せめて――。
「楽しむ、かね……」
　柄にもなく、それで何かが満たされるような、気がした。